엔비디아 대항마를 자처하던 회사가, 이제 엔비디아와 손을 잡을지 고민하고 있습니다.
국산 신경망처리장치(NPU) 대표주자 리벨리온 얘기입니다. K-AI칩 진영 전체가 지켜보는 선택이기도 합니다.
대항마였던 회사가 왜 노선을 바꾸려 할까요.
소버린 AI의 상징이 흔들리는 이유
박성현 리벨리온 대표는 최근 젠슨 황 엔비디아 CEO를 미국 본사에서 만나 협력 방안을 논의했습니다. 기술 제휴와 투자, 인수까지 다양한 가능성이 거론되는 것으로 전해집니다.
리벨리온은 그동안 국산 AI반도체의 자존심으로 불렸습니다. 자체 개발한 NPU로 엔비디아의 GPU 의존도를 낮출 대안으로 주목받았고, “소버린 AI”라는 명분까지 갖췄습니다. 삼성전자가 지난 3월 미래성장펀드를 통해 2,500억원을, SK하이닉스도 2024년 200억원을 투자한 회사입니다.
문제는 매출입니다. NPU 시장 자체는 커지고 있지만, 리벨리온의 지난해 매출은 여전히 300억원대에 머물렀습니다. 소버린 AI 수요만으로는 글로벌 스케일로 성장하기 어렵다는 게 업계의 판단입니다. 반면 엔비디아와 손잡으면 최대 시장인 미국 데이터센터 진출 가능성이 열립니다. 실제로 엔비디아는 국산 칩 스타트업을 인수하며 GPU 수요를 대체할 수 있다는 옵션을 확보해온 전례가 있습니다.
다른 국산 NPU 업체들도 같은 고민
리벨리온이 엔비디아와의 협력을 결정하면, 국내 다른 NPU 업체들도 비슷한 갈림길에 서게 될 가능성이 높습니다. 세레브라스, 에치드 등 해외 경쟁사들의 몸값은 이미 60억달러 수준까지 거론되는 상황입니다. 국내에서는 퓨리오사AI가 최근 메타의 8,000억원대 인수 제안을 거절한 바 있는데, 리벨리온이 다른 선택을 하면 비슷한 고민을 하는 국내 NPU 업체들의 움직임이 잇따를 수 있습니다.
이 흐름은 특정 회사 하나의 문제가 아닙니다. “독자 기술로 대형 플랫폼에 맞서겠다”는 전략과 “대형 플랫폼 생태계 안에서 자리를 잡겠다”는 전략 사이의 선택은, AI 반도체뿐 아니라 플랫폼 의존도가 높은 다른 기술 산업에서도 반복적으로 나타나는 패턴입니다. 다음에 비슷한 국면에 놓인 다른 산업 스타트업을 볼 때도, 매출 규모와 생태계 의존도 사이의 이 긴장을 확인해보면 판단에 도움이 됩니다.
정부 입장에서도 셈법이 복잡해졌습니다. 국산 AI 반도체 육성 방향이 이번 선택에 따라 달라질 수 있기 때문입니다. 대항마가 협력자로 돌아서는 순간, “국산 기술 자립”이라는 명분과 “글로벌 스케일 생존”이라는 현실 중 어느 쪽을 우선할지가 산업 전체의 다음 화두가 될 전망입니다.
본 글은 공개된 시장 데이터에 대한 개인의 분석이며, 특정 종목의 매수·매도를 권유하지 않습니다. 투자 판단과 그 결과의 책임은 투자자 본인에게 있습니다.
